La lutte contre les Francs-Passeurs

Courant 1985, plusieurs vaisseaux de la Freemen Force ont disparu sans laisser de traces. Egon Clark soupçonne l'attaque d'une puissance extraterrestre. Il fait implanter un émetteur télépathique sur le capitaine Julian Tifflor à son insu. Tifflor devient un appât cosmique.

Avec le major Conrad Deringhouse et onze autres cadets, Julian Tifflor part pour Véga avec la chaloupe C-9 en tant que messager secret. Sur l'orbite de Pluton le vaisseau est capturé par l'Orla XI, le croiseur cylindrique du capitaine Orlgans et amené dans le système binaire de Bêta Albiréo.

Orlgans appartient au peuple des Marchands Galactiques, descendants des Arkonides et aussi nommés Francs-Passeurs. Ce sont des nomades de l'espace transitant d'un système à l'autre pour commercer. Les Francs-Passeurs sont organisés en clans et vivent dans leurs vaisseaux spatiaux, mais ils disposent aussi de planètes coloniales. Ils furent attirés dans le Système Solaire par un appel de détresse du Surmutant. Ils voient les échanges entre la Freemen Force et Ferrol comme une atteinte à leur monopole.

Avec le Terrania et les deux croiseurs lourds Hécate et Hélios Egon Clark suit l'Orla XI. La C-9 peut quitter le croiseur mais des combats ont lieu quand les vaisseaux du Franc-Passeur Harlgans apparaissent dans le système de Bêta Albiréo. La chaloupe est endommagée. Avant que les vaisseaux terriens puissent sauver son équipage Tifflor et un robot quittent le vaisseau avec un destroyer pour prendre contact avec Egon Clark. Ils font naufrage sur la planète glacée Nivôse.

En essayant de pénétrer dans un vaisseau franc-passeur, Egon Clark tombe sous l'influence mortelle d'une bombe à gravitation. Il reconnaît que les Francs-Passeurs sont un adversaire utilisant la même technologie que les Arkonides.

Fin juillet 1985, le patriarche franc-passeur Etztak pénètre dans le système de Bêta Albiréo. Quand il apprend d'Etztak que les Terriens connaissent le monde de la vie éternelle il lance le Horl VII à la recherche des cadets sur Nivôse. Cabal, venu à leur aide, pénètre avec Tifflor dans le vaisseau franc-passeur et vole deux navettes. Le Horl est détruit par une bombe à gravitation qui laisse à l'équipage le temps de se sauver.

Cabal apprend des pensées du Patriarche que l'Orla a laissé des robots spéciaux sur la Terre. Le Terrania revient dans le Système Solaire. Les autres unités terriennes restent dans le système binaire pour contrer les Marchands Galactiques. Tandis que les cadets installent une base sur Nivôse, Cabal détecte des pensées venant de créatures endormies.

Quand le Terrania arrive dans le Système Solaire pour demander à la positronique de Vénus les coordonnées de Délos, des robots programmés par les Francs-Passeurs se révoltent à Groom Lake City et dans les métropoles où est installée la Global Tech Inc.. A New York les machines érigent une monarchie robotique. Avec l'aide des mutants la révolte est stoppée. Grâce aux émissions des robots Egon Clark découvre que les Francs-Passeurs de l'Orla XI ont installé une base sur Titan. Les hommes du Terrania y découvrent les hommes d'équipage de vaisseaux terriens morts ou rendus fous lors de psycho-interrogatoires. Le personnel de la base essaie de fuir vers la Terre mais leur vaisseau est détruit par le Terrania avant qu'elle ne parte pour le monde de la vie éternelle.

Les vaisseaux du Lourd Topthor attendent aux limites du Système Solaire. Originaires d'un monde à forte gravitation les Lourds forment les troupes de combat des Francs-Passeurs. Topthor, qui a appris l'existence de la Terre par Orlgans, recherche le secret de la vie éternelle. Quand le Terrania quitte le système ses vaisseaux suivent.

Sur Délos Egon Clark demande l'aide de l'Immortel face aux Francs-Passeurs. L'Immortel l'amène sur la planète Barkonis dont le soleil dérive dans l'espace intergalactique. Egon Clark apprend l'histoire des Barkonides qui jouèrent autrefois un rôle important dans la Voie Lactée et se considèrent comme les ancêtres des races humanoïdes. Ils vivent dans la plus complète solitude depuis que leur système solaire a quitté la galaxie. Ils ont creusé leur planète et l'ont équipée de propulseurs pour se détacher de leur soleil et commencer un voyage de retour de deux cent mille ans vers la Voie Lactée. L'Immortel revient avec Egon Clark sur Délos.

Bien que Egon Clark ait passé plusieurs semaines sur Barkonis aucun temps ne s'est écoulé sur Délos. L'Immortel remet au Terrien deux transmetteurs fictifs. Les vaisseaux des Lourds qui attaquent le Terrania après son départ de la planète invisible sont anéantis sans difficulté. Au dernier moment l'Immortel informe Egon Clark qu'Etztak veut anéantir Nivôse et les Terriens s'y trouvant. Topthor veut attaquer la Terre.

Comme l'a annoncé l'Immortel, Etztak décide pour se venger de Egon Clark de détruire Nivôse avec des bombes arkonides. Au même moment le Terrania revient sur la Terre menacée par la flotte de Topthor. Egon Clark bluffe le Lourd qui croit voir un deuxième vaisseau de combat utilisant aussi les mystérieux transmetteurs fictifs. La flotte des Lourds s'enfuit.

Sur Nivôse Cabal et Julian Tifflor découvrent dans une caverne les Hibernanthes, des plantes télépathiques. L'âge glaciaire périodique entraînant la planète sur une orbite excentrique autour de ses deux soleils, elles survivent en dormant sous des soleils artificiels. Orlgans fait détoner les bombes arkonides. Pour aider les Hibernantes, condamnées à mort, Cabal force les Francs-Passeurs à quitter l'Orla XI et détruit le vaisseau. Les marchands galactiques sont victimes de leur propre incendie atomique. Le Terrania arrive dans le système de Bêta Albiréo et repousse la flotte des Francs-Passeurs. Cabal, Julian Tifflor et cinquante Hibernanthes peuvent être sauvés à la dernière minute.

Mais la menace que représente les Francs-Passeurs est toujours là.

Fin 1985, le capitaine Levtan, exclu des clans francs-passeurs, pénètre avec son vaisseau Lev XIV dans le Système Solaire. Il annonce un rassemblement des Patriarches des Francs-Passeurs. Egon Clark décide de parer l'attaque. Le fascinateur Kitaï Ishibashi ancre dans l'esprit des parias du Lev XIV les souvenirs d'une Terre fortement défendue. Les mutants Marshall, Kakuta, Yokida et Ishibashi les accompagnent, déguisés en parias. Le Lev XIV part pour le soleil 221-Tatlira dans la deuxième quinzaine de décembre. Le Terrania, l'Hécate, l'Hélios et le Centurion suivent à distance sûre. La conférence des Patriarches a lieu sur la Planète de Goszul. Quelques Francs-Passeurs rencontrent les parias et accueillent leur histoire avec méfiance. Menacés d'être découverts les mutants déclenchent une bombe atomique et quittent le Lev XIV.

Le 27 décembre 1985 Cabal s'introduit dans le vaisseau Franc-Passeur Frer-LXXII pour gagner la deuxième planète du soleil Tatlira. Marshall, Kakuta, Yokida et Ishibashi se sont déguisés en Goszulans. Les indigènes sont les descendants dégénérés de colons arkonides et leur civilisation au niveau de celle de la Terre au 17^ème siècle. Des prêtres robots ont érigé une religion présentant les Francs-Passeurs comme des dieux. Le 6 janvier 1986 Cabal atterrit sur la planète de Goszul et rejoint les quatre mutants.

Avec une organisation résistante des Goszulans Cabal, Marshall, Kakuta, Yokida et Ishibashi essaient de repousser les Francs-Passeurs. Ils infectent des Goszulans de bactéries et les placent sur un voilier dérivant vers le continent nord, le Pays des Dieux, où se trouvent les chantiers et les industries des Francs-Passeurs. Les bactéries entraînent une totale amnésie pendant quelques semaines. Affolés les Francs-Passeurs quittent la planète et la placent sous quarantaine. Quand Cabal apprend que les Patriarches veulent conquérir la Terre il les infecte aussi. Ils évacuent le système de Tatlira.

Les Terriens atterrissent sur la Planète de Goszul et découvrent le 19 mai 1986 dans un atelier un vaisseau des Francs-Passeurs de sept cent quatre-vingts mètres de long. Au même moment le Patriarche Etztak charge le Lourd Topthor de récupérer le vaisseau de valeur. Quand la flotte des Lourds surgit dans le système de Tatlira les Terriens se cachent. Le Terrania est plongé dans l'océan. Les Lourds n'utilisant pas la force contre les Goszulans on décide d'utiliser la ruse. Cabal, Kitaï Ishibashi et John Marshall font croire à Topthor que les robots, l'équipe de montage et les Lourds descendus à terre sont aussi infectés et que leur mission est un piège. Les Lourds quittent aussitôt le système de Tatlira.

Pendant ces événements le sergent Harnahan, chargé d'espionner la flotte des Lourds, découvre une créature sphérique nommée Harno affirmant être âgée de cinq millions d'années. Elle peut montrer chaque lieu de l'univers sur sa surface. Par manque d'énergie elle est prisonnière depuis sept cents ans sur une lune de la quatrième planète de Tatlira. La créature demande à Egon Clark de revenir et lui promet d'attendre. La flotte des Terriens revient vers la Terre avec le vaisseau piraté.

De retour sur Terre, Egon Clark consacre le reste de l’année 1986 à la structuration du gouvernement de la Freemen Force. Toujours à la tête du ComCentre, Egon Clark nomme Allan Mercant à la tête de l’I.S.A. (L’Interstellar Security Agency), un très efficace service de renseignements et de contre-espionnage. Duncan Hoth devient le Premier Hiérarque du ComCentre. Julian Tifflor est nommé Amiral de l’Astromarine Terrienne. Homer G. Adams, toujours à la tête de la GlobalTech Inc, impose un peu partout sur la planète ses méthodes de travail. Pendant ce temps, Groom Lake City devient une technopole de deux millions d’habitants.