L'Univers Rouge

Le 1^er août 2043 commence l'opération Potomac. Une interface stable avec l'univers des Droufs a lieu dans le système de Myrtha. Le Régent d'Arkonis poste une flotte de blocus de trente mille unités devant les entonnoirs de déversement. Avec le croiseur à haute vitesse Californie, des Terriens franchissent la flotte arkonide et pénètrent dans l'Univers Rouge. Son temps propre n'est plus que deux fois plus lent que celui de l'univers normal. Des croiseurs droufs forcent le vaisseau à effectuer une transition qui l'amène dans le système central des Droufs. Egon Clark, Atlan et Fellmer Lloyd, malade, restent dans la nouvelle base de transmetteurs sur Hadès, la treizième planète, tandis que le Californie repart pour s'assurer que le Drusus serve de station symétrique aux transmetteurs de l'univers drouf.

La transmission vers le Drusus échoue. Egon Clark, Atlan et Lloyd sont prisonniers sur une station de la seizième planète, la capitale des Droufs. Ils en voient un pour la première fois. Il a trois mètres de haut, une forme humanoïde et une tête d'insecte sphérique avec quatre yeux. Grâce à leur propre temps plus rapide, les trois hommes échappent aux Droufs. Lloyd reçoit l'appel télépathique d'un inconnu qui connaît le nom d’Egon Clark mais ignore sa propre origine. L'étranger aide Egon Clark, Atlan et Lloyd à revenir sur Hadès d'où ils peuvent enfin atteindre le Drusus.

Egon Clark envoie chercher l'énigmatique créature sphérique découverte par le sergent Harnahan dans le système de Tatlira. Il demande son aide contre les Droufs. La créature, qui a pris le nom de Harno en l'honneur d'Harnahan, accepte.

Le Drusus, le Kubilaï Khan et le Californie traversent l'entonnoir de déversement et gagnent le système binaire Siamed, dont la seizième planète, la capitale des Droufs, est nommée Droufon. Harno et Cabal déterminent que l'étranger qui avait essayé de prendre contact avec Egon Clark lors de sa dernière visite est l'esprit d'un être ignorant son origine. Il combat avec le savant drouf Onot pour le contrôle de son corps. Onot travaille sur un appareil pouvant devenir une arme terrifiante.

Les vaisseaux terriens atterrissent sur Droufon. Egon Clark parle d'une éventuelle alliance contre le Grand Empire face aux Soixante-Deux, le gouvernement des Droufs. Il découvre leur implacable volonté de conquête.

Quand une flotte-robot d'Arkonis attaque le système, les Terriens quittent Droufon. Egon Clark, Cabal et Harno restent avec le Californie sur Hadès tandis que les deux vaisseaux de combat retournent sur Elgir. Lors d'une autre visite sur Droufon, Cabal expérimente l'appareil d'Onot. Le Drouf le débranche volontairement à temps.

Tandis qu'on consolide la base sur Hadès, l'alarme est déclenchée dans la crypte d'Ernst Ellert. Egon Clark revient aussitôt sur Terre car il soupçonne Ellert d'être l'esprit étranger dans le corps d'Onot. Lors de l'expérience de Cabal, Ellert a pu se détacher momentanément du corps du Drouf. Il parle de la propulsion supraluminique propre aux Droufs et promet de communiquer les plans. Avant de devoir retourner dans le corps d'Onot, il conseille à Egon Clark de faire détruire le centre coordinateur de Droufon par des robots du Régent.

Egon Clark prend contact avec le Régent et suit le conseil d'Ellert. Il avertit les Droufs juste avant l'attaque et leur offre son appui. Il demande les plans d'un hyperpropulseur en échange. Les Droufs affirment ne pas avoir besoin d'aide dans leur univers et demandent à Egon Clark de combattre les vaisseaux-robots dans son univers. Ils donnent aux Terriens un code leur permettant de passer à travers la flotte Drouf. Onot-Ellert transmet à Egon Clark le modèle d'essai de son appareil.

Alors que le 23 octobre 2043 l’Astromarine Solaire se rassemble pour une offensive contre Arkonis, l'absorbeur de fréquence défectueux du Rigel indique à la flotte-robot arkonide le chemin vers Elgir. Mille vaisseaux attaquent la planète et font exploser des bombes arkonides à sa surface. Egon Clark, Atlan, Duncan Hoth et Lloyd fuient devant l'incendie atomique. Ils sont pris à bord d'un croiseur-robot arkonide qui les remet au Keenial, un vaisseau ekhonide. Ils réussissent à s'emparer du vaisseau et à envoyer un SOS avant que le vaisseau soit pris par les Droufs qui emmènent les disparus sur leur plan temporel.

La nouvelle de la mort d’Egon Clark sur Elgir sème des troubles sur la Terre. Les Droufs amènent Egon Clark, Atlan, Duncan Hoth et Lloyd sur la trente-sixième planète de Siamed, une géante de méthane nommée Roland par les Terriens. Dix jours après leur enlèvement, Egon Clark envoie un SOS vers Hadès en manipulant le champ de gravitation de la station. Ellert informe aussi l'équipage de la base que quatre importants prisonniers se trouvent sur Roland. Le général Deringhouse, Ras Tschubaï et Cabal atterrissent avec une navette sur la planète géante et permettent aux quatre disparus, qui se sont libérés, de fuir par transmetteur.

En décembre 2043, le patrouilleur Arctique découvre un vaisseau arkonide de mille cinq cent mètres de diamètre. Cabal se téléporte à bord et découvre qu'il est en vol infraluminique depuis dix mille ans. À bord vivent des Arkonides ignorant leur origine. Sous la dictature de robots, ils mènent une vie fortement régulée qui se termine apparemment à un âge fixé. En fait les Arkonides sont plongés dans un sommeil profond. Le vaisseau emmène dix mille dormeurs qui devaient être le noyau d'une colonie. Cabal met fin au commandement du cerveau positronique et rend le vaisseau à ses occupants, mais sans leur parler du rôle des Arkonides dans la politique de la Voie Lactée.

Le 11 décembre 2043, Egon Clark informe le Régent d'Arkonis qu'un officier terrien de haut rang a déserté et qu'il veut sans doute rejoindre les Droufs. En fait, il s'agit d'une gigantesque opération de diversion. Le soi-disant traître Julian Tifflor et ses quatorze compagnons, parmi lesquels les mutants Marshall, Yokida, Tschubaï et Lenoir, doivent provoquer un affrontement entre les Droufs et la flotte-robot arkonide pour éloigner le danger que le Régent représente pour la Terre.

L'Infante de Tifflor gagne l'Univers Rouge et est prise par un vaisseau drouf. Tifflor veut atterrir sur Droufon et, avec Ernst Ellert, amener les Droufs à lancer une offensive dans l'univers einsteinien. Les Droufs méfiants refusent cependant d'amener les Terriens sur Droufon. Ils demandent leur aide pour combattre la flotte-robot qui a suivi l'Infante dans l'Univers Rouge. Tifflor reçoit le commandement d'une partie de la flotte drouf et peut occasionner de sérieuses pertes aux vaisseaux arkonides. Les Terriens laissent tomber leur plan d'origine. Ils décident de se procurer la propulsion supraluminique des Droufs et leur système de détection. Ils enlèvent un vaisseau drouf qu'ils amènent sur Hadès. Son propulseur est démonté et transporté sur le Drusus par transmetteur.

Dans les premiers jours de janvier 2044 des sondes rapportent que le Régent a installé des Topsides sur ses vaisseaux. Les responsables de l’Hégémonie Humaine se rappellent alors que ce peuple connaît depuis longtemps les coordonnées de la Terre. Le 6 janvier, le Kubilaï Khan, déguisé en vaisseau arkonide, part pour Topsid dans le système d'Orion Delta. Atlan et Egon Clark affirment être en inspection pour le Régent. Des vaisseaux terriens empêchent les transmissions vers M 13 et le front dans le système de Myrtha. Les mutants manipulent les données de l'affrontement entre Terriens et Topsides dans les enregistrements positroniques et dans les cerveaux. Avant que le Kubilaï Khan ne puisse se retirer, il est attaqué par une puissante flotte-robot du Grand Empire et complètement détruit. La plus grande partie de l'équipage peut être sauvée mais le précieux transmetteur fictif qu’Egon Clark a reçu de l'Immortel sur Délos est détruit.

Duncan Hoth affirme que les constructeurs du Régent ont installé un système de sécurité dans le cerveau positronique au cas où se présenterait un Arkonide capable de prendre en main le Grand Empire. Une opération est prévue pour Arkonis III, siège de la positronique géante. Le 21 janvier 2044, Egon Clark, Atlan, Duncan Hoth et deux cents Terriens s'introduisent sur Zalit, dans le système de Voga, où le Régent recrute du personnel pour ses vaisseaux. L'amiral arkonide Calus, responsable du recrutement, est remplacé par un double terrien. Cent cinquante Terriens déguisés en Zalitains rentrent dans l'astroflotte arkonide.

Les pseudo-recrues zalitaines sont amenées mi-février 2044 sur Naator, la lune de la cinquième planète d'Arkonis, pour être formés. Les mutants peuvent tromper les médecins Arras sur leur véritable nature. Ils simulent une révolte des Naats pour diversion. Finalement, les Terriens sont amenés à bord du vaisseau de combat Kon-Velete.

Au même moment sur Zalit, un rebelle tue le faux amiral Calus. La manœuvre menace d'être démasquée, le cadavre de Calus devant être amenée sur Arkonis par un vaisseau-robot. Avec cinquante autres Terriens Ivan Ivanovitch Goratchine peut détruire le vaisseau avant son départ.

Le 18 mars 2044, le Kon-Velete, commandé par Atlan déguisé en Zalitain, atterrit sur Arkonis III. Les Terriens attaquent une centrale d'énergie du Régent mais en vain. Le Régent est protégé par un bouclier infranchissable, même aux téléporteurs. Egon Clark ne voit qu'une chance de vaincre la positronique géante. Contre l'avis d'Atlan, il fait installer une bombe arkonide qui doit anéantir la planète entière. Elle est cependant découverte et désamorcée.

Alors que les Terriens sont amenés dans une situation sans issue par les attaques incessantes de robots, Atlan se révèle au Régent et demande sa soumission, en tant que Prince de Cristal. Le système de sécurité A-1 devient actif, reconnaît Atlan comme empereur et ne laisse à la positronique que des fonctions de routine. Un message d'Epetran, responsable de la construction du Régent, leur raconte son histoire et le rôle du système de sécurité.

Atlan devient le nouvel Empereur d’Arkonis sous le nom de Gnozal VII. Le Régent reste toutefois actif, mais uniquement en tant qu’outil informatique facilitant la gestion de l’Empire.