Le cargo Carolina qui se dirige vers Arkonis est arraisonné en plein vol par un vaisseau inconnu et détruit. Nike Quinto, le chef colérique de la Section III, envoie un de ses agents, Ron Landry, enquêter sur la disparition. Le croiseur lourd Royal Irish ne découvre sur place qu’un nuage de gaz, prouvant que le Carolina a été détruit par des tirs de thermoradiants. L’analyse des débris montre toutefois qu’une chaloupe a pu s’échapper.

La chaloupe en question a pu emporter le lieutenant Silligan, le caporal Laughlin et trois passagers. Elle se dirige vers la planète Ghama proche, située dans le système de Toghma. En arrivant dans l’atmosphère, la Carolina 2 est abattue et plonge dans l’océan. Larry Randall, un agent de la Section III en poste sur Ghama, récupère un empennage. L’analyse montre des traces d’impacts énergétiques.

Ron Landry revient sur Terre et repart pour Ghama peu après avec l’Impératrice d’Arkonis et prend contact avec Randall. Sur Ghama se trouve en plus d’une colonie terrienne une base commerciale des Francs-Passeurs.

Les survivants du Carolina sont récupérés par les Ghaméens, les habitants amphibies de Ghama, et emmenés dans une de leurs cités sous-marines. Ils apprennent que les Ghaméens sont de mèche avec les Francs-Passeurs. Le lieutenant Silligan prend la fuite et disparaît au cœur de la cité, bientôt suivi par Dynah Langmuir. Dans leur course éperdue, il tombe sur une salle secrète de fabrication du verre ghaméen, célèbre dans toute la galaxie.

Un lidiok, un monstre marin imposant, menace l’île où est installée la colonie terrienne. Randall et Landry interviennent et arrivent à tuer la bête. Par reconnaissance, un Ghaméen leur parle des cinq Terriens capturés par son peuple. Il indique que les survivants du Carolina se trouvent dans la cité sous-marine de Guluch. Les deux agents rejoignent l’Impératrice d’Arkonis.

Des sous-marins déguisés en lidioks s’approchent de la cité sous-marine et l’attaquent. Les survivants du Carolina sont récupérés et les Francs-Passeurs arrêtés. Leur plan pour se débarrasser des Terriens échoue.