Trois anciens officiers de l’Astromarine Solaire, Bran Cathay, Marr Toss et Bakter Brown achètent un navire, le New Brisbane, pour se lancer à la recherche des activateurs cellulaires en 2326. Le signal caractéristique les amène sur une planète censée être déserte mais qui abrite une population d’individus en mauvaise santé, Nullepart. Là, ils sont immédiatement arrêtés par une femme policière, Garika, et amenés devant le Tribunal Suprême dirigé par le dénommé Lemmy Pert qui les condamne à l’esclavage. Le New Brisbane est détruit par sécurité mais Brown est tué en essayant de s’évader. Cathay et Toss sont pris en charge par Garika.

Amenés dans la maison de celle-ci, les Terriens s’évadent et prennent Garika et sa compagne, Hayda, en otage. Ils apprennent ainsi que les Arras déportent sur Nullepart tous les malades qu’ils n’ont pu guérir, protégeant ainsi leur réputation. Garika a été chargée par les Arras de surveiller tous les étrangers. Les deux femmes passent du côté des Terriens et tous quatre entreprennent de fuir en direction des montagnes où doit se trouver la base arra. Ils sont d’abord pris en chasse mais la poursuite est très vite interrompue.

Ils affrontent les dangers de la jungle et tombent sur un piège destiné aux serpents à fourrure, une espèce indigène très dangereuse. Un glisseur arra apparaît bientôt pour s’emparer de l’animal mais les quatre fugitifs s’en emparent. Grâce au système de pilotage automatique, ils accèdent à la base, cachée au cœur des montagnes. Après une errance à travers les installations souterraines, ils sont arrêtés. Leurs interlocuteurs sont Lemmy Pert, un de ses hommes, Kappak – en fait le contact des Arras – et un Médecin Galactique, Gerpo-Kha.

Le plan des Arras devient apparent : ils ont construit des centaines de faux activateurs cellulaires pour semer la confusion tandis qu’eux cherchent les vrais. Ils utilisent une sécrétion du serpent à fourrure pour faire croire à un effet d’énergie renouvelée.

Marr Toss s’évade et parvient à envoyer un SOS à partir d’un hypercom. En partie grâce à l’aide d’un Arra, il arrive plus tard à tenir sous la menace de son arme Lemmy Pert, Kappak et Gerpo-Kha. Pert est tué au moment où les premiers croiseurs de la flotte font leur apparition. La base arra est démantelée et les deux Terriens et leur compagne sont ramenés sur Terre à bord de la nef amirale d’Atlan.