Cheboparczete Faynybret arrive sur la planète C.E.O.M.U., le Centre d’Entraînement de l’O.M.U., avec quatre cents autres hommes. Son but est d’utiliser les ressources de ce monde pour faire des trop rares êtres intelligents à sa disposition des super-spécialistes. Il est secondé par le major Orin Ellsmere. Les rapports se montrent plutôt tendus avec les officiers en charge de la planète. L’amiral Frociwen MynCahit avait dû intervenir pour désactiver les composantes protoplasmiques de l’impotronique centrale, A.S.A.C. (Absolute Simulation of Alien Condition), affectée par la vague d’abrutissement.

Plusieurs incidents commencent à se produire. Des robots à composante protoplasmique s’en prennent aux nouveaux venus. Le sergent King Pollack, venu avec CheF, réussit à les désactiver et, durant l’opération, il aperçoit une femme âgée.

Lors d’un entraînement en milieu hostile, un transmetteur projette un groupe dans un environnement pour lequel ils ne sont pas préparés. Pollack voit à nouveau la vieille. Plus tard, lors d’un vol d’essai avec le transporteur géant UST-3048, c’est le major Ellsmere qui la voit.

Il s’avère peu à peu que c’est A.S.A.C. qui est à l’origine de ces dysfonctionnements. Un groupe se rend à l’intérieur de l’impotronique où une partie du protoplasme avait développé une certaine intelligence et projetait partout l’image d’une vieille femme.

Le danger enfin banni, le C.E.O.M.U.-3048 part à la recherche d’êtres intelligents.