Première partie
L'INTELLIGENCE LA PLUS HAUTE

L’Astrée II réalise une cartographie détaillée du système de Véga. Le savant végan Lossoshér a fait observer à Perry Rhodan la grande distance qui sépare deux planètes. D’autre part, des rapports arkonides relèvent la présence de quarante-trois planètes, or il n’y en a plus que quarante-deux. Rhodan soupçonne que la planète manquante est celle des immortels, et qu’ils l’ont déplacée. Lossoshér suppose qu’elle pourrait encore se trouver dans le système de Véga. Sceptique, Rhodan donne néanmoins au Végan les moyens de vérifier sa supposition. Le sergent Groll pilotera le savant à bord d’un chasseur spatial.

À Thorta, Rhodan et son équipe retournent dans la crypte du Palais Rouge. Plusieurs épreuves les attendent, qui mènent à la découverte d’un transmetteur fictif, appareil dont le principe théorique est connu des Arkonides, il est capable de transférer la matière sans station réceptrice. Ils sont projetés dans une salle étrangère.

Sur Véga XIII-B, Lossoshér montre à Groll sa découverte : une pyramide portant des inscriptions dans la langue des immortels. Groll doit affronter un Topside qu’il abat. Le Terrien décide de rentrer sur Ferrol pour ramener les photos de la pyramide et relater cette découverte.

Rhodan et son équipe se rematérialisent à Thorta. Cinq minutes seulement s’y sont écoulées, alors qu’ils ont passé quatre heures dans la salle étrangère. Une sphère lumineuse apparaît. Seul Rhodan parvient à en arracher une capsule métallique. Elle contient un message codé, dont la traduction demandera plusieurs jours au cerveau P de l’Astrée II. Groll et Lossoshér se présentent avec leur sensationnelle découverte. Le cerveau décode sans peine les symboles écrits sur la pyramide : toute l’installation des immortels est une fausse piste.


Deuxième partie
AU TEMPS DE L'APOGÉE DU GRAND EMPIRE

Une première partie du message des immortels est décodée. Les Terriens doivent rechercher le premier individu qui a relevé la piste de l’immortalité. Ils savent déjà qu’il s’agit d’un Arkonide qui naviguait dans le secteur il y a environ dix mille ans. Rhodan décide de rentrer sur Terre et de poser la question au cerveau P de Vénus. Il apprend que c’est le commandant Kerlon qui, il y a 9985 ans, a obtenu sur Ferrol des informations sur les immortels. Il a aussi, plus tard, colonisé Vénus et la Terre ainsi que construit la base sur Vénus.

L’Astrée II revient sur Ferrol. Rhodan attire l’attention de ses compagnons sur un élément de la formulation du message. Il suggère qu’il n’existerait qu’un seul immortel. Ils découvrent cette fois dans la crypte du Palais Rouge un convertisseur temporel. Cet appareil emmène Rhodan et son groupe dans le passé de Ferrol, alors à un stade médiéval. Ils arrivent en pleine bataille.

La situation du Thort Lesurs est en effet désespérée. Son château fort est sur le point de tomber. L’arrivée des Terriens par la crypte sacrée met les Végans en émoi. Ils les prennent pour des dieux venus à leur aide. Pour assurer leur séjour à la recherche de Kerlon, Rhodan décide de défendre le château de Lesurs. La technologie arkonide et l’action des mutants mettent en fuite les troupes du Thort rival, Ghagat, épouvantées par ce déploiement de forces magiques.

Trois jours plus tard, trois astronefs arkonides atterrissent. Kerlon est à la recherche d’un peuple qui connaît le secret de l’immortalité. Il a découvert sur Ferrol un rouleau de métal dans une pyramide. Krest marche à sa rencontre. Il se fait passer pour un commandant arkonide. Alors que Krest regagne le château, Kerlon décide de décoller. Dans la précipitation du départ alors que les forces de Ghagat attaquent, il perd son cylindre métallique, et Ras Tschubaï vient le lui dérober.

Le temps imparti par l’immortel est presque écoulé. Rhodan et son groupe retournent dans la crypte, alors que le château de Lesurs est à nouveau menacé par Ghagat. Ils regagnent le présent, où Thora leur apprend qu’une demi-heure seulement s’est écoulée depuis leur départ. Le cylindre de métal s’ouvre, et délivre un message, annonçant que l’espace va trembler.