804 millions d’hommes et de représentants d’autres peuples ont quitté le Système Solaire pour le système d’Astrée dans l’amas de Far Away, dont la position exacte demeure inconnue. Là, ils espèrent être à l’abri de la Colonne Terminale. Plusieurs planètes sont à leur disposition. Il existe de surcroît deux activateurs cellulaires cachés quelque part.

Sous la direction de l’Administrateur par intérim Sigurd Echnatom, la colonisation des planètes avance rapidement. Timber F. Whistler, l’ancien multimilliardaire, collecte les hypercristaux qui dérivent dans l’espace et essaie d’établir le contact avec les howalacis, ces étranges formes de vie spatiales. Whistler est plus populaire qu’Echnatom mais il ne compte pas se présenter aux élections prévues le 18 juin 1347 N.D.G. Comme Whistler et Echnatom ont des vues très différentes, ils entrent souvent en conflit.

Quand Whistler disparaît sur la planète Cataracte où des êtres non-humains ont été repérés, Echnatom envoie deux détectives privés sur ses traces : Hank Astrin et Marouché. Leur glisseur parvient dans une zone où tous les appareils fonctionnant sur une base quintidimensionnelle tombent en panne. Ils sont obligés de poursuivre à pied. Ils finissent par découvre l’épave du glisseur de Whistler mais il n’y a aucune trace du milliardaire.

Celui-ci a été en fait recueilli par le peuple des Rokingiens, des humanoïdes géants qui vivent dans des conditions primitives. Ils ne le laissent pas repartir pour qu’il ne révèle pas leur présence au monde extérieur. Ils se montrent toutefois amicaux. Whistler passe plusieurs semaines dans leur village et découvre une mystérieuse machine dont les Rokingiens affirment ne pas connaître le rôle. Il finit par apprendre la vérité. Les Rokingiens sont les descendants de l’équipage d’un vaisseau naufragé venu de la lointaine galaxie Thuinn mais aussi de deux millions d’années dans le futur. Ils devaient demander l’aide d’une Superintelligence pour éviter que Thuinn ne se transforme en négasphère. La machine sert à masquer leur présence.

Son dispositif d’autodestruction est finalement activé par Marouché, qui a rejoint les Rokingiens avec Hank Astrin. Un peu plus tard, Echnatom promet aux Rokingiens de préserver leur indépendance.