Sid Gonzalez cherche une nouvelle destinée et, sous l’identité de Rodrigo de Vivar, il est inscrit à l’académie spatiale de Baïkonour. Son formateur est le Ferrolien Rinkhel. Il se lie d’amitié avec l’un des élèves, Maurice S. Hollander, qui développe une haine farouche envers leur instructeur. La formation fait appel à des techniques classiques, comme la survie dans le désert ou l’usage de centrifugeuses. Un jour apparaît le Ferrolien Chaktor, venu instruire les cadets. Il reconnaît Sid et critique la mascarade. Sid réussit à le persuader que quelqu’un avec un statut de mutant rendrait très difficile la formation. Chaktor conseille à Sid de se méfier de Hollander qui a un comportement autodestructeur.
À Terrania, Reginald Bull prévoit de remplacer la positronique de bord de Terrania Orbital par celle du croiseur Gherwan, fortement endommagé. La positronique se défend, si bien que Bull fait appel à un Naat hacker, Jeethar. Celui-ci échoue et Bull se voit forcer de demander le soutien d’Allister T. Whistler, surnommé Scaramanga. Ils découvrent ensemble que la positronique suit une antique programmation qui doit la protéger de toute manipulation. Pour la mettre sous pression, une fausse attaque est organisée. Les commandants naats font croire à la positronique qu’ils brisent l’alliance avec les Terriens pour se rendre maîtres de la Terre. Ils attaquent apparemment Terrania Orbital qui se défend avec des bombes à fusion.
Au même moment, les cadets de Baïkonour prennent un ascenseur céleste jusqu’à Terrania Orbital. Pendant le trajet, Rinkhel informe Hollander et Sid qu’il les a identifiés comme les responsables d’un canular stupide et annonce qu’ils devront quitter l’Académie. Hollander manipule les commandes de l’ascenseur. Dans le chaos qui s’ensuit, il force Sid à s’emparer d’un disque Leka et à s’enfuir. Hollander veut se cacher sur Mars. Lors de l’atterrissage, l’engin explose et Sid téléporte Hollander à la surface.
Le duo de hackers Jeethar et Whistler réussit finalement à rebooter la positronique du Refuge, effaçant la programmation de Kosol ter Niidar.
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