Première partie
OPÉRATION ASTRÉE

Le 19 juin 1971, la fusée Astrée décolle à destination de la Lune. L’équipage se compose du major Perry Rhodan, le commandant de l’expédition, des capitaines Reginald Bull et Clark G. Flipper, et du lieutenant Eric Manoli. Le vol se déroule sans incident mais quand la fusée s’apprête à se poser, un brouillage bloque le téléguidage et l’Astrée se pose en catastrophe sur la face cachée de la Lune.

Une tente pneumatique est installée pour effectuer les réparations nécessaires. Après cinq jours, Reginald Bull et Perry Rhodan partent à bord d’une chenillette pour contacter la Terre. Quand ils commencent à émettre, un halo de fluorescence enveloppe l’appareil radio et l’anéantit. Ils cherchent à trouver l’émetteur de brouillage et découvrent un vaisseau d’origine extraterrestre, une sphère de cinq cents mètres de diamètre avec un bourrelet équatorial, qui a fait un atterrissage forcé.

Ils sont accueillis par Krest, un très vieil homme, et Thora, la belle et hautaine commandante du vaisseau. Ils appartiennent au peuple des Arkonides, originaire de la planète Arkonis, à des milliers d’années-lumière de la Terre. Le reste de l’équipage se montre apathique.

Perry Rhodan propose son aide à Krest, malade. Il sait qu’avec leur technologie, les Arkonides pourraient éviter une guerre atomique sur Terre et il veut profiter de l’occasion.

L’Astrée est amenée près du croiseur arkonide et Eric Manoli examine Krest. Il diagnostique une leucémie. Thora explique que le vaisseau était à la recherche d’une planète connaissant le secret de la vie éternelle.

L’Astrée est chargée de matériel arkonide et retourne sur Terre avec Krest à bord. Afin d’éviter que la technologie arkonide ne tombe entre les mains d’une seule nation, au risque de déclencher une guerre, Perry Rhodan pose la fusée près du lac de Goshun, dans le désert de Gobi. Si Bull et Manoli acceptent sa décision, Flipper se montre hostile.

Perry Rhodan jette à terre les insignes de son grade.


Deuxième partie
LA TROISIÈME FORCE

Les émissions étant brouillées, l’équipage de l’Astrée ne peut pas contacter l’extérieur. Un hélicoptère de la Fédération Asiatique se pose à proximité. Deux officiers accusent Perry Rhodan d’espionnage. Reginald Bull fait usage d’un neutralisateur de gravitation pour se débarrasser des deux hommes ainsi que du pilote de l’hélicoptère. L’engin est confisqué.

Allan D. Mercant, le chef des services secrets occidentaux, l’International Intelligence Agency, et le général Lesly Pounder, commandant de l’astroport de Nevada Fields et chef des forces spatiales, apprennent que l’Astrée s’est entourée d’un écran énergétique et que Perry Rhodan a utilisé une arme neutralisant la pesanteur. Un agent américain est envoyé en Chine mais son avion s’écrase en percutant l’écran d’énergie.

Perry Rhodan réussit à contacter le général Pounder et lui explique qu’il a découvert sur la Lune un navire extraterrestre. Il veut édifier une Troisième Force, une force neutre entre les blocs rivaux.

La situation devient extrêmement tendue entre les trois blocs qui s’apprêtent à faire usage de l’arme atomique. Perry Rhodan fait une démonstration de force en creusant un cratère au Sahara avec un rayon de la mort lancé de la Lune.

Le lieutenant Albrecht Klein est envoyé par Allan D. Mercant en Chine. Il est joint en route par son équivalent chinois, le lieutenant Li-Tchaï-Tung. Ils retrouvent près du site d’atterrissage de l’Astrée un agent russe, le lieutenant Piotr Kosnov. Ils décident d’unir leurs efforts. Klein entre en contact avec Perry Rhodan. Sa mission est de convaincre Perry Rhodan de détruire l’Astrée et, s’il refuse, de le tuer et de faire sauter la fusée. Il adhère toutefois aux idées de Rhodan et lui révèle la vérité.

Reginald Bull se rend en Australie et emmène avec lui Clark G. Flipper, rendu amnésique. Après avoir déposé son ami, il prend contact avec le docteur Frank M. Haggard qui, deux ans plus tôt, a mis au point un sérum antileucémique. Il accepte de se rendre sur le territoire de la Troisième Force pour soigner Krest.

La tension mondiale étant arrivée à son paroxysme, partout dans le monde, des missiles nucléaires sont tirés mais ils n’explosent pas grâce à la technologie arkonide. Les grandes puissances s’entendent pour déclarer Perry Rhodan ennemi public n° 1.