Le Bombay s’aventure au sein de la bulle spatiale de 143 années-lumière de diamètre où a été projeté le Système Solaire. Son but est le système de Next Stop à dix-sept années-lumière de la Terre. Le vol est difficile en raison des violentes perturbations hyperphysiques.

Dans le système de Next Stop, une vue fantastique s’offre à l’équipage. Deux planètes d’exactement le même diamètre – un monde à oxygène et un monde à l’atmosphère toxique – orbitent autour de leur astre tutélaire sur la même orbite. Ils sont reliés entre eux par un tube de mille kilomètres de diamètre. Une gigantesque ville couvre des parties de ce tube. Il en émane une influence qui paralyse tous les systèmes du Bombay. Jenke Schousboe, le commandant en second, se pose sur la planète oxygénée avec le vaisseau auxiliaire Vahana. À bord se trouvent aussi Zachary Cranstoun, lié télépathiquement à son frère Aiden demeuré à bord du Bombay.

Le Vahana doit se poser en catastrophe. Les Galactes établissent un contact pacifique avec les autochtones, les Favaderei, qui appellent leur monde Faland. De forme vaguement humanoïde, ils n’ont pas de visage mais des pointes sensorielles et une membrane servant à parler. Ils ont tous un but commun : atteindre le Pont Interplanétaire, le Shathrona. Comme leur technologie n’en est qu’au stade de la vapeur, l’atteinte de leur objectif est encore lointaine. Shimco Patoshin, un des inventeurs les plus doués, reconnaît vite que les étrangers peuvent les aider.

Le Vahana est réparé pour se diriger vers le continent nord Povgheuc. À mesure qu’il approche du Shathrona, les pannes se multiplient. Durant la marche d’approche finale, Zachary Cranstoun est tué par un prédateur. Aiden, à bord du Bombay, reçoit un choc. L’expédition est interrompue. Suivant une antique tradition des Favaderei, le cerveau de Zachary est déposé dans le Sédiment Continu de la ville des morts, Amgheuc. Là, les gheucs en forme de ver préservent les cerveaux de toute décomposition. Les cerveaux continuent en fait à vivre, liés les uns aux autres. Le cerveau de Zachary est pris dans cette communauté et les informations obtenues transmises à son frère. Aiden apprend ainsi comme adapter le Vahana. Un réseau d’hypercristaux autour du vaisseau le protègera des influences perturbatrices.

Avant le départ du Vahana, Zachary fournit des instructions à ses amis et les prévient de l’Omniprésente Garde. Son esprit se retire ensuite définitivement dans la communauté des cerveaux morts.