PREMIÈRE PARTIE
ALERTE EN SECTEUR AURORE

En 2435, la paix règne depuis trente ans dans l’Empire Solaire qui comprend alors 1151 systèmes solaires. Une nouvelle puissance est apparue : les Libres-Marchands ou Libres-Navigants. Ce sont des trafiquants et des marchands mais ils n’enfreignent pas les lois de l’Humanité. Leur chef est l’empereur Lovely Boscyk et leur commandant en chef Roi Danton, un mystérieux personnage s’habillant à la mode du dix-huitième siècle. Il n’est autre que le fils de Perry Rhodan, Michael, qui a disparu en 2429 pour ne pas vivre dans l’ombre de son père. Sa sœur, Suzan Betty, a épousé l’hyperphysicien de génie Geoffry Abel Waringer.

Le croiseur léger Kobé est sévèrement pris à parti par les Bleus dans le Secteur Aurore, une zone située face au Grand Nuage de Magellan. Il est sauvé par l’apparition du Francis Drake, la nef amirale des Libres-Marchands, qui dispose de canons transformateurs bien que cela soit réservé aux vaisseaux solaires.

Plus tard, le Francis Drake se pose sur la planète Rubis dans le système de Roi. Elle est riche en howalgonium, un piézoquartz de grande valeur indispensable pour l’hypertechnologie. Les Libres-Marchands s’y sont installés depuis deux ans mais les Terraniens ont aussi découvert la planète et Roi Danton s’attend à des difficultés.

Une escadre dirigée par le nouveau navire amiral, le Krest IV, part pour le système de Roi le 26 août 2435. Une fois arrivé, le Krest IV tire des coups de semonce. Roi Danton propose un duel contre Atlan mais Rhodan refuse de discuter. Il envoie des commandos de débarquement. Libres-Marchands et Terraniens s’affrontent avec des armes paralysantes. Finalement, Rhodan ordonne l’arrêt des combat. Atlan se bat en duel à l’épée contre Roi Danton.

Un vaisseau géant se matérialise alors dans l’espace. Il est composé d’une coupole hémisphérique centrale de deux cents kilomètres de diamètre et de douze plates-formes de cinquante kilomètres de côté. Un coordinateur dirige l’ensemble. Dix vaisseaux sphériques se détachent. Le vaisseau géant interprète les escarmouches sur Rubis comme le signe d’une Humanité déchirée. Il éjecte 840 vaisseaux lourds semblable aux croiseurs de classe Galaxie.

Le Black Hills de Don Redhorse les repère et donne l’alarme. Le duel est interrompu sur Rubis. Tous les hommes montent à bord du Francis Drake. Le vaisseau, qui dispose aussi d’écrans SH, décolle. Après avoir ramené Rhodan et ses hommes sur le Krest IV le 28 août 2435, il se dirige vers Olympe, la planète principale des Libres-Marchands.

DEUXIÈME PARTIE
LA MACHINE INFERNALE

Après avoir tenté de forcer le passage pour parvenir sur Rubis, le Black Hills s’écrase à la lisière d’un désert. Les quinze survivants trouvent refuge dans deux appareils qui quittent l’épave. Ils s’abritent dans une gorge où des réparations sont effectuées. Ils décollent ensuite pour regagner la flotte. Un des avisos est détruit et l’autre, à bord duquel se trouve Don Redhorse, se pose sur une des plates-formes du vaisseau géant.

Don Redhorse et ses trois compagnons, Zachery Parral, Lujan et Cafana Vélarde, accompagnés du robot Spinoza, voient des robots de type terranien sortir et les accueillir comme des amis. Ils sont amenés à l’intérieur. Tout le matériel semble être terranien et l’air est respirable. Les cris démentiels d’un homme se font entendre. Ils proviennent du commandant de la plate-forme qui a des vagues souvenirs d’une existence corporelle. Les Terraniens doivent se battre contre des robots, ils sont tous paralysés par des narco-radiants.

Parral se réveille dans une petite pièce, séparé de ses compagnons. Il s’échappe et tombe sur Spinoza. Ils doivent fuir devant des robots. De leur côté, Lujan, Redhorse et Vélarde sont emmenés par des robots dans le poste central, exactement semblable à celui d’un vaisseau terranien, et rencontrent d’étranges créatures qu’ils baptisent Walkers. Ceux-ci parlent l’intergalacte. Ils habitent la plate-forme depuis des générations et ne veulent pas en être chassés. Redhorse parvient à s’entendre avec les Walkers. Il appelle Parral et lui demande de le rejoindre. Burnett, un vieux Walker, déclare ne pas savoir à qui appartiennent les plates-formes et d’où venait le cri.

La plate-forme s’approche d’une demi-sphère de deux cents kilomètres de diamètre à laquelle elle s’ancre. Le coordinateur ordonne de tuer les Terraniens dans la section III.

Les robots des Walkers amènent les Terraniens à un hangar où attend un vaisseau mais l’ordre est soudain annulé. Ils sont attaqués par d’autres robots. Ils finissent par monter à bord d’un vaisseau semblable à une Gazelle et fuient. Don Redhorse baptise le vaisseau géant Old Man.

Les quatre hommes sont accueillis par Perry Rhodan sur le Krest IV.