PREMIÈRE PARTIE
BACTÉRIES ET VACUOLES ÉNERGÉTIQUES

Le 5 février 2436, la situation est devenue délicate à bord du Krest IV, égaré dans la galaxie M 87 à 32 millions d’années-lumière de la Voie Lactée. La nourriture commence à manquer, il n’y a plus ni viande fraîche ni légumes. Un soleil jaune possédant trois planètes est finalement localisé. Le vaisseau s’approche et une Gazelle est envoyée en reconnaissance sur Dépôt II.

Une espèce animale, les buffles fourchetés, se révèle particulièrement bien adaptée aux besoins des Terraniens. Après de premiers tests, un abattage systématique est mis en place. La présence de bactéries saprogènes dans l’air provoquant une putréfaction accélérée, la congélation doit suivre immédiatement l’abattage. Tandis que les robots se chargent de ce travail et que des végétaux sont aussi récupérés, un phénomène étrange se produit à la surface de la planète. Des champs énergétiques apparaissent momentanément, brûlant tout sur leur passage. Ces champs enveloppent une zone de vide absolu.

Les responsables du Krest IV comme le docteur Kydd Sylvester comprennent avec stupéfaction que ce dernier est à l’origine du phénomène. Les bactéries saprogènes imprégnant l’atmosphère de Dépôt II ont réveillé des facultés latentes en lui. Sylvester est un mutant, un vacupathe. Désireux de ne pas mettre la vie de personne en danger, il part seul sur la planète.

Plusieurs Terraniens se lancent à sa recherche mais, comprenant qu’il est devenu un danger pour tous, Sylvester choisit la mort en se jetant dans l’une des vacuoles énergétiques qu’il a lui-même créées. L’Émir, qui aurait pu l’arrêter, a préféré le laisser se suicider.

La planète possédant de grandes quantités d’uranium, un incendie nucléaire se déclenche sur Dépôt II mais les Terraniens parviennent à le maîtriser.

Le plein de nourriture enfin fait, le Krest IV peut reprendre son voyage.

DEUXIÈME PARTIE
LES HYÈNES DE L'ESPACE

Le 15 février 2436, le Krest IV détecte de faibles signaux alors qu’il se trouve à 40 000 années-lumière du centre de M 87. Il s’y dirige et arrive dans le système d’un soleil géant rouge dépourvu de planètes. Les Terraniens découvrent à leur grande surprise près de trois mille vaisseaux répartis en dix formations et imbriqués les uns dans les autres.

La corvette KC-21 commandée par Tschaï Kulu part en reconnaissance. John Marshall perçoit des pensées, mais émanant de bêtes. Il existe toutefois des êtres intelligents, comme le prouve la découverte d’une sorte de poutrelle propulsée à l’aide de ballons remplis de gaz et qui sert manifestement à se déplacer de formation en formation.

Un commando composé de Perry Rhodan, John Marshall et plusieurs hommes aborde une des formations. À l’intérieur, ils découvrent que l’air à forte teneur d’hydrogène et oxygène est extrêmement inflammable. L’intérieur des vaisseaux est dans un état de délabrement et infesté par de petits animaux parasites baptisés vrouns en raison du bruit qu’ils émettent. Alors qu’ils poursuivent leurs recherches, une poutrelle aborde la même formation. Les Terraniens tentent d’établir le contact avec les étrangers, des créatures insectoïdes à la tête ronde dont la forme rappelle celle des Halutiens. Rhodan s’approche d’eux, seul, pour bien faire comprendre leur pacifisme mais l’aspirant Roscoe Poindexter, croyant bien faire, l’a suivi avec une arme. Croyant à une trahison, les étrangers tirent sur Poindexter avec une arme à onde de choc. Ses compagnons le déposent dans une pièce tandis qu’ils reprennent leurs tentatives pour entrer en contact avec les inconnus.

Poindexter est attaqué par des vrouns, et un des étrangers lui vient en aide en chassant les parasites. Perry Rhodan arrive alors et parvient à établir le contact.

Les Skovars reçurent trois siècles plus tôt de leur Commandeur Suprême, le Skovarto, l’ordre de se placer en orbite de la géante rouge et d’attendre des ordres. Depuis, ils tentent tant bien que mal de survivre ; ils ne sont plus aujourd’hui que trois cent quatre-vingt. Ils viennent juste de recevoir un hypermessage du Skovarto mais ils ne disposent pas d’assez d’énergie pour répondre, celui-ci se trouvant à vingt mille années-lumière de là.

Des techniciens terraniens provoquent alors par erreur une catastrophe. Une machine explose et provoque la détonation de tout l’air respirable. Marshall, Rhodan et Melbar Kasom sont emmenés à bord d’une poutrelle volante tandis que la KC-21 récupère les survivants. Les trois Terraniens sont amenés dans une autre formation en meilleur état. Rhodan propose aux Skovars de les amener à bord du Krest IV auprès de leur Skovarto.