PREMIÈRE PARTIE
LA CITADELLE D'ACIER

Le message reçu par les Skovars leur demande de toute urgence de venir en aide au Skovarto, le Commandeur Suprême qu’ils vénèrent, sur la planète Truuktan. Le Krest IV s’y rend immédiatement. Truuktan, la troisième planète du système de Truuk, est entièrement couverte de plantations. Les deux Halutiens préfèrent se tenir à distance, partant explorer une autre région de M 87, tandis qu’une Gazelle est envoyée en reconnaissance. Des travailleurs de multiples races sont à l’œuvre sur ce monde essentiellement agricole, à l’exception d’une grande forteresse située sur le continent sub-boréal. L’Émir tente de se téléporter à l’intérieur mais il est violemment rejeté par un écran énergétique. La Gazelle retourne sur le vaisseau terranien.

Les photographies prises sont étudiées. Un vaisseau en tout point semblable à ceux des Skovars se trouve sur l’astroport, en piteux état. Sans doute a-t-il été abattu. Un peuple humanoïde semble occuper la position d’intendants et superviseurs. Leur aspect évoquant les kobolds et leur peau étant bleue, ils sont baptisés Kobalts. Une Gazelle repart pour la planète, emportant une petite équipe grimée en Kobalts. Ils se posent à l’écart et capturent un de ces êtres qui leur fournit des informations sur la planète, bien qu’un barrage mental l’empêche de parler de ses maîtres.

Tandis que Tschaï Kulu et Ralf Marten demeurent dans la Gazelle, ses compagnons : Perry Rhodan, John Marshall et Ras Tschubaï, de même que le Kobalt hypnotisé Arkh Trol, se dirigent vers la forteresse. Ils s’emparent en cours de route d’un transport. Arrivés au spatioport, Marshall et Rhodan se dirigent seuls vers la nef du Skovarto. À l’intérieur ils trouvent les traces d’un feu nourri. C’est alors que l’alerte est donnée. Des robots volants les attaquent, un écran translucide bleu-vert isole le vaisseau. Les robots utilisent des armes vibratoires. Paralysés, Rhodan et Marshall sont emmenés.

Ras Tschubaï a tenté de se téléporter mais l’écran l’en a empêché. Comprenant que l’ennemi peut détecter ses transitions, il décide de rejoindre la Gazelle à pieds.

DEUXIÈME PARTIE
LA SALLE DES MILLE TERREURS

Ras Tschubaï fuit à travers champs, étant même contraint d’affronter un prédateur. Il parvient enfin à rejoindre la Gazelle où l’attendent Kulu et Marten. Atlan est informé. La Gazelle est autodétruite par mesure de sécurité. Les trois hommes trouvent refuge dans une caverne où ils rencontrent une sorte de gorille des neiges pourvu de six membres et baptisé Jefferson. Tschaï Kulu l’amadoue avec des rations concentrées. Tous deux disparaissent soudain.

Kulu se rend compte qu’il a été projeté sur un autre plan de réalité par Jefferson. Ils transitent ensuite sur d’autres plans. Ceux-ci ne peuvent exister dans M 87 qu’en raison du jet de plasma émanant du centre. Ils se retrouvent finalement sur une planète baptisée Flambeau qui semble être une puissante centrale de contrôle planétaire au cœur de M 87.

John Marshall et Perry Rhodan sont interrogés de même que le Kobalt Arkh Trol. Ce dernier est ensuite tué. Les deux Terraniens sont emmenés au cœur de la forteresse, qui constitue une vaste prison. Ils sont enfermés dans une cellule. En route, ils ont appris de pensées interceptées que la société de M 87 est régie par un rigide système de castes. Ils entrent en communication avec leur voisin de cellule, Pharo Walkee. Celui-ci leur parle des maîtres de M 87, connus sous le nom de Constructeurs du Centre. Il leur confirme aussi qu’un Skovar est incarcéré ici. Les Terraniens se rendent dans sa cellule et se retrouvent face au Skovarto qui ressemble beaucoup aux Halutiens avec toutefois certaines différences morphologiques. Rhodan et Marshall lui expliquent la situation. Il explique que, jadis, les Skovars représentaient la caste des soldats de la Galaxie Bleue. Voyant des signes de dégénérescence, le Skovarto envoya l’élite de ses soldats à l’abri. Ce sont les survivants qu’a récupéré le Krest IV. Les soldats de M 87 sont maintenant les Kurlux, ou Dumfries.

Rhodan libère tous les détenus. Dans leur fuite, ils doivent traverser la Salle des Mille Terreurs où ils sont confrontés à des illusions. Ils parviennent à passer puis Rhodan parvient à envoyer un signal au Krest IV.