PREMIÈRE PARTIE
LE MONDE DES INVISIBLES

La Gazelle sur laquelle se trouve Roi Danton est embarquée par un des vaisseaux-cônes qui sont apparus dans le système d’Anchorage. À la stupéfaction des Libres-Marchands, leurs ravisseurs se révèlent être des Gurrads, mais ceux-ci se refusent à toute discussion. Sur leur demande, Roi Danton appelle le Francis Drake et lui ordonne de cesser le combat. Tous les hommes reviennent à son bord. Le croiseur est ancré à la surface d’un vaisseau-cône et amené sur une planète baptisée Prison II. Un incident se produit à la surface, entraînant la mort de l’un de leurs ravisseurs qui pèse un poids incroyable. Ces créatures ne sont en fait pas vraiment des Gurrads. Ils n’en ont que l’apparence. Les faux Gurrads s’en vont, laissant les sept cent cinquante hommes livrés à eux-mêmes.

Une épidémie se déclenche bientôt à bord, se manifestant par l’explosion des vaisseaux sanguins. Cette maladie – la peste sanguine explosive – commence à frapper une bonne partie de l’équipage. Il ne fait aucun doute : les faux Gurrads en sont la cause.

L’unique solution pour sauver les Libres-Marchands est de leur faire une transfusion de plasmabiote et d’en faire des para-transplantés, mais seuls quatre-vingt-dix-huit individus pourront être traités, sur sept cents. Ils sont choisis par tirage au sort.

Un soupçon vient soudain aux Libres-Marchands. Le Hobnob Canoga qui les a accompagnés ne semblent pas être affecté. Et effectivement, lui aussi pèse un poids énorme. Il est donc l’un des étrangers. Il s’enfuit et les Galactes découvrent que la créature peut prendre en fait l’enveloppe d’autres individus. Elle saute de corps en corps jusqu’à finalement être abattue.

DEUXIÈME PARTIE
LES SURVIVANTS DU FRANCIS DRAKE

Il ne reste plus que cent-deux survivants du Francis Drake à la surface de la planète Prison II, tous devenus des para-transplantés. Deux problèmes se posent : d’une part certains ne supportent pas la transfusion et tombent malades ; ensuite les para-transplantés ont absolument besoin d’aliments frais. Une expédition est envoyée à la chasse et ramène plusieurs espèces qui sont presque toutes nocives, à l’exception d’une sorte d’antilope. Celle-ci est traquée sans relâche et peu à peu, les réserves de nourriture fraîche se remplissent. Lors de ces expéditions, certains animaux se révèlent avoir un poids gigantesque. Ce sont en fait des étrangers.

Les techniciens découvrent à la stupéfaction de Roi Danton que des chaloupes pourront décoller d’ici dix jours. Durant les réparations, un nombre croissant d’hommes trouvent la mort. La décision est prise de redonner du sang normal à une partie de l’équipage. Pour les survivants du Francis Drake, le but des Pseudo-Gurrads était de sélectionner les meilleurs corps au moyen de la peste sanguine explosive et de s’en servir ensuite pour infiltrer la flotte terranienne.

La corvette FD-8 est enfin prête et un système mis au point pour contrôler le poids de personnes y entrant. Lors d’une expédition de chasse, Oro Masut manque de se faire avoir par un Locataire. Ils apprennent à cette occasion que les para-transplantés ne peuvent être occupés.

Au moment où la FD-8 décolle enfin avec les soixante-neuf survivants, trois mille Pseudo-Gurrads investissent le camp et empêchent tout départ.