PREMIÈRE PARTIE
LES ESCLAVES D'ELGIR

Horace O. Mullon et quelques compagnons, dont Gunter Chellish, ont installé un camp près de la colline où habite le peuple non-humain des Elmes, pour prendre contact avec eux. Walter S. Hollander et Pashen tombent dans un piège que leur a tendu Mullon avec l’aide des Elmes. Les partisans de Hollander, apprenant la capture de leur chef, abandonnent le contrôle de la ville. Hollander est condamné à mort puis fusillé. Les Arcadiens qui avaient pris son parti sont condamnés à deux ans de travaux forcés.

Dans la nuit du 15 au 16 janvier 2041, la colonie est attaquée par des étrangers originaires de Myrtha XII. Ces derniers, les Couinants, bombardent Verseuil puis en font prisonniers tous les habitants. Mullon et Chellish sont emmenés à l’intérieur de l’astronef étranger où ils apprennent que les Couinants veulent les réduire en esclavage et les obliger à cultiver des céréales pour leur compte. Ils apprennent aussi que Pashen s’est allié aux envahisseurs.

Les Couinants laissent les colons en semi-liberté, leur permettant de retourner dans leur ville. Ils quittent alors Myrtha VII, laissant sur place un camp de deux cents soldats à proximité de Verseuil pour surveiller les colons en attendant leur retour. Pashen se fait l’intermédiaire des Couinants. Les colons acceptent à contrecœur l’inévitable et commencent le travail, tout en échafaudant des plans pour se tirer de ce mauvais pas. Chellish, en menaçant Pashen de faire croire aux étrangers qu’il les trahit, apprend notamment que les Couinants sont obligés de rester dans des tentes pressurisées et qu’ils envoient un signal régulier vers Myrtha XII pour annoncer que tout va bien.

Le surlendemain, les colons s’emparent des armes des étrangers et, après une courte bataille, tous les Couinants sont faits prisonnier. S’assurant d’envoyer régulièrement le signal de routine à la place des Couinants, les colons ont alors tout le temps de construire une bombe atomique à partir des moteurs des machines agricoles. Une fois construite, la bombe est placée à l’endroit présumé du retour de l’astronef des étrangers. Quelques mois plus tard, en avril 2041, la bombe explose, détruisant l’astronef des Couinants juste après son atterrissage. Verseuil n’est pas directement touché mais les colons préfèrent construire Nouvelle Verseuil à une distance suffisante, à l’abri des risques de retombées radioactives.

C’est le moment que choisit Chellish pour annoncer aux colons la présence du capitaine Blayley et de sa Gazelle sur Elgir. La présence des forces terriennes est bien accueillie et lors d’une entrevue entre Blayley et Mullon, il est décidé d’implanter une base militaire de l’Empire Solaire sur Elgir. En même temps Pashen est remis à la justice terrienne.

DEUXIÈME PARTIE
LE LONG CALVAIRE DU LIEUTENANT CHELLISH

Myrtha VII est devenue un point stratégique pour l’Empire Solaire car il est prévu à brève échéance un contact avec l’univers des Droufs dans cette région de l’espace.

Le 3 octobre 2042, Gunter Chellish, devenu commandant d’une Gazelle, est fait prisonnier par trois déserteurs, Oliver Roane, Walter Suttney et Ronson Lauer, trois anciens Arcadiens. Ces derniers le contraignent à piloter la Gazelle pour quitter Elgir. Ils ont l’intention de contacter les Arkonides pour leur fournir une information secrète, la position de la Terre.

Les trois déserteurs obligent Chellish à les mener à proximité d’une étoile située à vingt-cinq mille années-lumière d’Elgir. Pendant ce temps, Perry Rhodan engage une vaste opération de ratissage de l’espace pour retrouver la Gazelle en fuite. Chellish tente en vain d’empêcher les déserteurs de poursuivre leur route. La Gazelle effectue une seconde plongée dans l’hyperespace. Le système antidétection ayant été saboté, elle devient repérable et c’est Mullon qui a la chance de la découvrir et de signaler sa position à l’escadre terrienne. La Gazelle émerge à quelques parsecs de l’étoile Latein-Oor où elle est bientôt rejointe par la flotte terrienne. Suttney, ignorant la présence des astronefs solaires, lance un appel hypercom à destination des navires arkonides. Ceux-ci arrivent rapidement, mais, constatant la présence des forces terriennes, restent dans l’expectative. Suttney décide de se poser sur une planète toute proche : Tantale, un monde désertique. Une fois atterri, Suttney envoie un signal de guidage aux Arkonides, signal qui est aussi reçu par les forces terriennes. De son côté, Rhodan prend contact avec les Arkonides et les menace d’ouvrir le feu s’ils approchent de Tantale pour porter secours aux déserteurs.

Suttney quitte la Gazelle avec Lauer et Roane en emportant à l’intention des Arkonides un microfilm indiquant les coordonnées de la terre. Chellish, blessé, part sur les traces des trois déserteurs. Une altercation éclate entre Lauer et Suttney en désaccord sur la manière de négocier les coordonnées de la Terre avec les Arkonides. Lauer finit par abattre Suttney. Il prend alors contact avec Rhodan, le menaçant de fournir par radio les coordonnées de la Terre aux Arkonides si une nouvelle Gazelle ne lui est pas fournie pour prendre la fuite. Lauer n’a pas le temps de mettre sa menace à exécution car Chellish a eu le temps de le rattraper. Passant tout prêt de Roane et Lauer il réussit à les faire tomber dans un ravin et à s’emparer de leur microcom grâce auquel il lance un SOS. Aussitôt les Terriens viennent le secourir, ils capturent Roane et constatent la mort de Lauer au cours de sa chute. On est alors le 15 octobre 2042.