PREMIÈRE PARTIE
LA TRAHISON DU COLONEL TIFFLOR

À la sortie d’un restaurant de Terrania le 10 décembre 2043, le colonel Julian Tifflor est enlevé, et soumis à une séance d’indoctrinateur. Il s’agit d’un plan élaboré par Perry Rhodan pour provoquer la guerre entre les Arkonides et les Droufs, dans l’espoir d’affaiblir les deux parties, au bénéfice de la Terre. Julian Tifflor passera pour un déserteur à la tête d’un groupe de Terriens dissidents. Il devra convaincre les Droufs que le Régent va les attaquer, et les inciter à agir les premiers. Le groupe de Julian Tifflor s’empare d’une vieille frégate sur l’astroport de Terrania, l’Infante, et ils appareillent en direction de la zone d’interférence avec l’univers drouf.

Rhodan avertit le Régent de la pseudo-trahison de Tifflor. Il espère que le robot fera donner la chasse aux soi-disant déserteurs, accréditant l’histoire que ces derniers raconteront aux Droufs.

Sur son trajet vers la zone d’interférence, l’Infante est interceptée par un croiseur arkonide. Ras Tschubaï se téléporte à bord et sabote le réacteur, provoquant une explosion apparemment accidentelle du vaisseau. L’Infante reprend sa course vers les vortex. Des navires arkonides l’y attendent de pied ferme, mais c’est finalement un navire drouf camouflé qui découvre l’Infante. Il la prend sous rayon tracteur, et l’emmène à travers les vortex.

Rhodan arrive dans la zone d’interférence avec le Drusus et le Kubilaï Khan, pour aider Tifflor si besoin et être en contact avec la base secrète de Hadès.

Tifflor prend contact avec les Droufs. Il tente de les convaincre qu’il désapprouve les pourparlers en cours avec le Régent, et que ce dernier va les attaquer avec la bénédiction de la Terre. Tifflor réclame d’être conduit sur Siamed pour parler au Conseil, qu’il espère manipuler grâce à l’intervention d’Ernst Ellert. Mais son interlocuteur l’assure que les Droufs ont déjà pris toutes les mesures pour repousser une invasion des croiseurs-robots arkonides. Il demande en outre aux Terriens de rester pour assumer le commandement d’une de leurs escadres : leur rythme temporel plus rapide corrigera quelque peu le désavantage des Droufs. Tifflor est consterné par cette proposition, mais s’il veut rester fidèle à son rôle, il ne peut qu’accepter. Il saborde l’Infante et embarque avec ses hommes à bord d’un vaisseau drouf.

Le Régent, plus que jamais convaincu de l’importance de la capture des déserteurs terriens, lance vingt mille croiseurs à travers les vortex. Tifflor et ses hommes vont se trouver en première ligne pour les affronter, avec sous leurs ordres quinze mille unités droufs. Le plan de Rhodan va finalement se réaliser.

Grâce à leurs aptitudes tactiques et à leur rythme temporel plus rapide que les Droufs, les Terriens mènent avec succès quelques attaques contre la flotte du Régent mais les Arkonides s’adaptent rapidement aux manœuvres des Droufs et rétablissent l’équilibre. Les pertes sont énormes de part et d’autre. Le navire-amiral drouf est gravement touché dans la bataille. Quand Tifflor tente de gagner une chaloupe, il est blessé par un robot de garde drouf. Alors que les deux croiseurs terriens s’apprêtent à passer dans l’univers drouf pour secourir le groupe de Tifflor, le Régent tente de les détruire, et ils doivent quitter en catastrophe la zone des vortex.

Les hommes de Tifflor se regroupent à bord d’une chaloupe de sauvetage et parviennent à rejoindre la base de Hadès. La chaloupe est démontée rapidement et expédiée par transmetteur à bord du Drusus et du Kubilaï Khan. La mission du colonel Tifflor s’achève sur un double succès : les Droufs comme le Régent ont perdu d’innombrables vaisseaux, et les Terriens sont en possession d’un navire à propulsion linéaire qu’ils pourront étudier.

DEUXIÈME PARTIE
AUX PORTES DES TROIS-PLANÈTES

Rhodan décide d’en finir avec le Régent : soit en le détruisant, soit en le désactivant. Pour y arriver, il décide d’infiltrer des hommes sur Zalit où la flotte arkonide recrute. Jeremy Toffner, agent de la Défense Solaire, y est en poste depuis trois ans sous l’identité d’un prospère organisateur de combats de fauves et de gladiateurs dans les arènes de Tagnor, la capitale planétaire. L’amiral arkonide Calus de Monizèr débarque sur Zalit et entend activer les enrôlements, trop peu nombreux au goût du Régent.

Les messages de Jeremy Toffner confortent Rhodan dans son idée : gagner Arkonis sous l’identité de conscrits zalitains. Un groupe de deux cents hommes est préparé pour prendre l’apparence d’honnêtes Zalitains. Via les transmetteurs de matière déposés préalablement par le Drusus, les deux cents hommes débarquent sur Zalit.

Pour réveiller la bonne volonté des Zalitains, l’amiral Calus commence une série de discours journaliers à la tri-D. Il est attentivement écouté par Rhodan, et par le sergent Roger Osega qui présente avec Calus une nette ressemblance physique. Les biologistes et les chirurgiens du groupe font d’Osega une copie conforme de l’amiral. L’Émir et Tschubaï téléportent Calus-Osega dans le bureau de l’authentique amiral, et ramènent ce dernier dans les catacombes. Calus-Osega joue à merveille le rôle de l’amiral. Les Terriens en profitent pour s’enrôler.