PREMIÈRE PARTIE
Homer G. Adams et cinq autres personnalités importantes sont détenues prisonnières sur la planète toxique Grahat tandis que des doublons les remplacent à leurs postes. Le responsable de la base est un Maître Insulaire, Miras-Etrin. Les prisonniers commencent à se soupçonner les uns les autres, se demandant s’il n’y a pas de doublons parmi eux. Et, effectivement, un des leurs, Amsel Weinstein, se révèle en être un. Après un affrontement, il trouve la mort.

Miras-Etrin ramène celui qu’il affirme être le véritable Amsel Weinstein mais, dès que le Maître Insulaire s’est éclipsé, il avoue être un doublon. Il se considère tout à fait inutile, raison pour laquelle il a changé de camp.

Ravil Strugov, qui étudie tous les moyens pour s’évader, est abordé par un doublon d’Adams – baptisé Gerschwin – qui s’est aussi rangé du côté des prisonniers. Strugov prend la place de l’un de ses propres sosies et exige de rencontrer Miras-Etrin. Il obtient ce qu’il veut et explique que les doublons sont sous-employés. Il s’estime meilleur et veut être envoyé en mission.

Finalement, un vaisseau est mis à sa disposition. Mais quand il a décollé, l’hologramme de Miras-Etrin apparaît à Strugov. Il a percé son jeu dès le début et ne faisait que jouer avec lui. Strugov parvient à désamorcer plusieurs bombes et utilise l’émetteur de bord pour appeler à l’aide.

Les forces de l’O.M.U. investissent la planète et libèrent les prisonniers mais Miras-Etrin et les Téfrodiens sont parvenus à s’enfuir par transmetteurs.

DEUXIÈME PARTIE
Le 3 avril 2405 doit avoir lieu une Conférence Galactique dans la Grande Salle Solaire de Terrania, réunissant les mille trente-neuf Administrateurs et cent vingt-huit chefs d’État. Miras-Etrin, le Maître Insulaire, a décidé de frapper fort en utilisant une arme fragmentaire.

Par précaution, Allan D. Mercant a décidé d’affecter un agent de la Défense Galactique à chaque participant. Il réquisitionne ainsi un ancien agent, Émilio Alberto Boyer. Il part sur la planète Rumal chercher son représentant, Krumar Rabkob. Lors du voyage de retour, un objet mystérieux est découvert dans une noix de Fria, un fruit propre à Rumal. Il semble qu’il s’agit d’un mécanisme de commutation faisant partie d’un objet plus grand.

Une fouille systématique a lieu sur Terre dans les hôtels où sont descendues les délégations. Trente et un fragments découverts sont assemblés et placés dans un croiseur-robot qui se place sur l’orbite de Pluton. Il ne se passe pourtant rien. Il s’avère toutefois qu’il manque un fragment, celui-ci étant caché dans un chapeau précieux du Khan de Dallnar volé par un Franc-Passeur. Le cargo dans lequel fuit celui-ci est arraisonné et la pièce récupérée. Quand elle est réunie à l’objet mystérieux, des vibrations ultrasoniques se produisent mais avec un effet mineur. Les responsables de l’Empire Solaire commencent à soupçonner que cet engin n’est qu’une diversion.

Des fragments d’une autre arme commencent alors à être découverts, mais ils sont pourvus d’une protection contre les mutants, brûlant ceux-ci. La totalité des éléments sont découverts mais, suspicieux, Émilio Alberto Boyer fait exploiter ses découvertes par le cerveau Nathan qui confirme ses doutes : il doit exister une troisième arme.